Существует очень много определений яда. Так, С. В. Аничков считает, что яды — вещества, способные при воздействии на живые организмы вызывать резкое нарушение нормальной жизнедеятельности, т. е. отравление (токсический эффект) или прекращение жизни, смерть (летальный эффект). Однако такое, как и многие другие, определение едва ли можно признать отвечающим современному представлению о ядах. Сложность создания определения заключается в двойственном характере действия многих химических веществ синтетического или природного происхождения на организм, зависящего от дозы вещества. Например, натрия хлорид — необходимый компонент рациона человека и животных и в то же время в больших количествах может вызвать отравление со смертельным исходом. Многие лекарственные препараты в завышенных дозах становятся причиной отравления людей и животных. Так, в США зарегистрировано много случаев отравления людей ацетилсалициловой кислотой (аспирином), продающейся в аптеках без рецепта. Нередки отравления или даже гибель людей при введении терапевтических доз антибиотиков. Многие современные медицинские препараты, оказывая лечебный эффект в одних органах или системах, отрицательно действуют на другие органы или нарушают течение физиологических процессов.
Было бы несправедливо называть антибиотики или какие-то другие лекарственные препараты, без которых не могут обходиться современная медицина и ветеринария, ядами. Вместе с тем нельзя игнорировать возможное отрицательное действие этих полезных лекарственных средств. Все это — предмет токсического исследования, которое необходимо учитывать при назначении того или иного препарата человеку или животному. Поэтому едва ли целесообразно тратить усилия на более точное и всеобъемлющее определение яда, учитывая двойственность характера действия многих химических веществ, которые принято считать ядами. По-видимому, целесообразнее говорить лишь о токсическом действии того или иного вещества или элемента. Поэтому весьма справедливо определение Парацельса: «Любое вещество ядовито — доза делает вещество ядом».