Первая искусственная иммунизация была произведена английским врачом Э. Дженнером в 1796 г. коровьей оспой—вакциной. Поэтому стали называть вакцинацией всякую иммунизацию, направленную к созданию невосприимчивости к тем или другим инфекционным заболеваниям.
Препараты, применяемые при этом, называют вакцинами. Вакцины употребляют, главным образом, с предохранительной целью. Вводя их совершенно здоровым животным, мы заставляем организм в течение известного времени активно выработать иммунитет на тот случай, если этот организм подвергнется заражению. При вакцинации иммунитет наступает не сразу: нужно некоторое время, чтобы он образовался в организме. Этот период продолжается в большинстве 10—14 дней, а в отдельных случаях—до 1 месяца. Продолжительность и сила иммунитета зависят от характера, количества и активности вакцины, от способа её изготовления и введения в организм. На степень иммунитета в известной мере влияют и свойства иммунизируемого организма—его способность реагировать на введённый антиген (вакцину) выработкой антител, защищающих этот организм.
Для активной иммунизации сельскохозяйственных животных и птиц применяют вакцины или живые и соответственно ослабленные вирусы.
Все вакцины по принципу их изготовления можно разделить на: а) вакцины, изготовленные из ослабленных специальными методами живых культур (матриксов), б) вакцины, изготовленные из культур, убитых формалином, и в) вакцины, изготовленные из вирусов.